– Я никогда не давал тебе советов вне учебы, Тео. Ты ясно дал понять, что нуждаешься в наставлениях только в гончарном деле. Но хоть раз прими мои слова – тебе давно пора вернуться в город, мальчик. Поверь мне.

Гончар говорил неспешно, тщательно подбирая слова. Не хотел обидеть парня, но не мог более молчать – тяжко было наблюдать за тем, как талантливый маг упорно губит себя вдали от настоящего мира. Не зря в этих краях, кроме приезжих учеников семинарии, жили преимущественно старики – такое тихое, спокойное существование придется по нраву разве что тем, кто доживает свой век. Тео же и вовсе не жил – он прятался, и орлиный король хорошо знал, от кого именно.

– Вот и горячий чай!

Вместе с клубами пара воздух наполнил запах клубничного варенья – Айя не смогла пройти мимо сладкого, прозорливо решив, что при госте деда не осмелится ее ругать. Нить разговора была утеряна, и королю оставалось только прислушиваться к щебету внучки, про себя сетуя на то, что Тео, похоже, не собирался следовать его совету.

* * *

День Погружения на протяжении многих веков считался самым сложным экзаменом для водных магов, и его дата тщательно скрывалась ото всех, кто не причислял себя к семинарии. Возможно, поэтому тайна дня, вопреки запретам, быстро становилась достоянием общественности, и толпы людей собирались у поворота Лучистой, чтобы хоть одним глазком понаблюдать за смелыми учениками. Зевак, как только они попадались на глаза старшинам, тут же с позором прогоняли. Но едва исчезали одни, как появлялись другие, и несчастные старшины хватались за седые головы, проклиная любопытных селян. Из года в год все одно и то же – громкие разговоры, пестрая одежда и разгульный настрой, в то время как отвлекись – и один неверный шаг может стоить водному магу не только загубленного экзамена, но и жизни. Только вот опасность для жизни, да еще и чужой, людей пьянила лучше крепкой настойки, и они упорно находили дорогу к месту начала погружения.

Тео был единственным среди учеников, кто сегодня погружался не в первый и даже не во второй раз. Он стоял в начале шеренги подготовленных к испытанию магов, у самого края скалистого берега, и плотно наматывал мерную нить на руку. Одаренному магу предстояло вести группу, и за ним, распределенные по силе, уже выстроились испытуемые ученики. Глядя на решимость в их глазах, можно было понять, что никто из них не попал сюда случайно; разве что немного волновалась тройка девушек в конце цепочки. По их вине, пусть и невольной, сегодня на берегу и собралось столько народу. Невиданное ранее дело – к погружению семинария допустила не одну, а сразу трех женщин! Столетняя практика не изобиловала случаями, когда юные девы доходили до столь тяжкого испытания. Ведь Владыки, издревле ратующие за мужчину как представителя силы, редко наделяли женщин достаточной магией, чтобы противостоять реке. А Лучистая, будто бросая им вызов, из года в год набирала скорость; сегодня она и вовсе бросала на берег пенистые волны, разбиваясь об острые скалы.

Заход в реку предстоял не из легких, а первопроходцу, которым сегодня назначили Тео, необходимо было еще и прокладывать путь по изменчивому речному дну другим. Ситуация ухудшалась вдвойне тем, что за ним шел не самый лучший представитель семинарии – манерный Раос, который, хоть и слыл успешным магом, не признавал превосходство Тео в силе. Последний был немного обеспокоен тем, что проблемы в его цепи могут начаться уже на втором звене, а значит, под угрозу могла попасть вся группа.

Но водный маг не хотел заострять внимание на проблеме – он не мог изменить порядок в цепи, а значит, приходилось вести группу так. Пути назад не было – толпа у берега разом умолкла, когда старшина подал знак. Мерные нити учеников, одним концом привязанные к руке хозяина, другим взмыли к небу на добрых пятьдесят метров. Крепкие плетеные веревки с красными делениями через каждые пять метров натянулись до предела, и теперь любой житель поселка, который еще не нашел место экзамена, мог увидеть, куда идти.

Первый шаг к Лучистой – обманчиво легкий, только пока вода отхлынула от берега. Все должно измениться через пару секунд, когда волна ударит в колени. Ледяная, она посылает своеобразное приветствие тем, кто собирается познать ее глубины. Все ли услышали ее зов? Тео слышал его. В каждом ударе об ноги, в каждой капле, что теперь разбивалась, не в силах прикоснуться к его телу. Граница воздуха поднялась к плечам, скользнула по уху и на прощание погладила по макушке, проводив человека во владения воды. Теперь легкие добывали воздух с помощью магии, вытягивая его с поверхности реки. Маги воздуха, собравшиеся на берегу, сейчас могли почувствовать и даже увидеть, как тонкими иглами реку пронзал живительный воздух, спускаясь к ученикам на дне.

Спуск продолжался. Тео уверенно шел, рассматривая дно под ногами. Он не вел счет метрам над головой – полагался на свои ощущения. Вода сама в полной мере давала знать, сколько уже пройдено – уступая метр за метром, она давила всей мощью на тело, и только дар Владык помогал человеческому созданию держаться на ногах.

Тео впервые стал первопроходцем, а потому вынужден был двигаться с постоянной скоростью. Сорок метров от берега – именно столько он должен был пройти, чтобы последний в цепи маг занял минимальную для сдачи экзамена глубину. Но первопроходец обязан был двигаться, пока не остановится следующее за ним звено. Маг был совсем не против. Результат – главный показатель погружения – был важен для старшин, но с каждым пройденным шагом утрачивал смысл для Тео.

Он погружался, отчаянно желая столкнуться с бо́льшей, чем кто-либо испытывал, силой. Узнать свой предел, узнать, насколько он способен превзойти себя самого. На поверхности остался весь ворох проблем, осевший в голове за целый год: все призывы к осторожности, расчету сил и, как бы это смешно ни звучало, хладнокровию – все осталось там, где был воздух. А здесь, на дне, все мысли Тео заняла вода.

Пройдя вдвое больше минимальной отметки, маг сбавил темп. К середине реки течение усиливалось, а дно больше не баловало ровным рельефом – теперь на пути первопроходца были валуны размером с дом и ямы, в которых могли поместиться десятки дворов. Провалиться в самый низ не желал даже Тео, и он повернул влево, двигаясь прямо против течения, желая обойти опасный участок с нелегкой стороны. Перед глазами мага тут же возник шар света. Опрометчивое решение не могло остаться незамеченным.

«Старшина», – с досадой понял Тео, и злость вспенилась в крови. Ноги начали скользить в вязком иле, и тело подалось назад, не в силах противостоять течению.

«Измени направление. Злость – главный враг». Десятки голосов наставников, будто набат, прозвучали в голове, и Тео усилием воли взял себя в руки. Такая маленькая оплошность, всего на полсекунды, а его отнесло от цепи магов на добрый десяток метров. Река хваталась за любые слабости, с азартом вырывая победу из его рук. Но он не склонит голову, даже оступившись. Если он не выиграет у воды, своей стихии, тогда как победит огонь? Как заставит убийцу поплатиться за содеянное?

«Я не враг тебе». Тео закрыл глаза, мыслью стараясь дотянуться до самого потока. Прочувствовать не каждую каплю, как велят учителя, а ту силу, что гонит тонны воды без устали.